『お仕置き』青(性)春記

　　　　御招ばれ　＜第２章＞　「第２回」


＊＊＊ 前口上 ＊＊＊＊＊＊
＊）ソフトなソフトなお仕置き小説です。
　　あくまで私的には……ということですが(^◇^)
＊）あ、それと……当たり前ですけど、一応、お断りを……
　　これはフィクションですから、物語に登場する団体、個人は
　　すべては架空のものです。実在の団体とは関係ありません。

＊＊＊ 目次 ＊＊＊＊＊＊＊＊
　「第１回」（１）～（３）……伯爵様へのプレゼンテーション
　「第２回」（４）～（５）……遊園地での楽しいひととき
　「第３回」（６）～（８）……懲罰室でのお仕置き


＊＊＊＊＊＊＊＊＜主な登場人物＞＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　春花……１１歳の少女。孤児院一のお転婆で即興ピアノが得意。
　　　　　レニエ枢機卿が日本滞在中に彼の通訳をしていた仁科
　　　　　遥との間につくった隠し子。
　美里……１１歳の少女。春花の親友。春花に乗せられて悪戯も
　　　　　するが、春花より女の子らしい。絵が得意な少女。
　　　　　植松大司教が芸者小春に産ませた子。
　　　　　　二人は父親の意向で母親から引き離されこの施設に
　　　　　預けられたが、彼女たち自身は父母の名前を知らない。
　町田先生……美人で評判の先生。春花と美里の親代わり。二人
　　　　　　とは赤ちゃん時代からのお付き合い。二人は、当然
　　　　　　先生になついているが、この先生、怒るとどこでも
　　　　　　見境なく子供のお尻をぶつので恐がられてもいる。
　シスターカレン……春花のピアノの師匠。師匠と言っても正規
　　　　　　　　　にピアノを教えたことはない。彼女は周囲に
　　　　　　　　　『春花は才能がないから』と語っているが、
　　　　　　　　　本心は逆で、聖職者になることを運命づけら
　　　　　　　　　れていた彼女が音楽の道へ進むのを奨励でき
　　　　　　　　　ない立場にあったのだ。

　安藤幸太郎……安藤家の現当主、安藤家は元伯爵家という家柄。
　　　　　　　町外れの丘の上に広大なお屋敷を構えている。
　　　　　　　　教養もあり多趣味。当然子どもは好きなのだが、
　　　　　　　その愛し方はちょっと変わっていた。

　安藤美由紀……幸太郎の娘。いわゆる行かず後家というやつ。
　　　　　　　　日常生活では幸太郎の世話を焼くファザコン。
　　　　　　　　子どもたちがお泊まりにくればその世話も焼く
　　　　　　　のだが、彼女の子供たちへの接し方も世間の常識
　　　　　　　にはかなっていなかった。

　柏村さん………表向き伯爵様のボディーガードということだが
　　　　　　　実際の仕事は秘書や執事といったところか。
　　　　　　　　命じられれば探偵仕事までこなす便利屋さんだ。

　三山医師………ほとんど幸太郎氏だけが患者というお抱え医師。
　　　　　　　　伯爵とは幼馴染で、世間でいう『茶飲み友だち』
　　　　　　　　幸太郎氏とは気心も知れているためその意図を
　　　　　　　　汲んで動くことも多い。

　峰岸高志………春花ちゃんが一目ぼれした中学２年の男の子。
　　　　　　　ルックスもスタイルもよくておまけに頭もいいと
　　　　　　　きてるからクラスの女の子が放っておかないが、
　　　　　　　彼自身は女の子に興味はない様子だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊「第２回」＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　御招ばれ＜第２章＞（４）

　春花ちゃんと美里ちゃんはほかの子と同じように最初は５０ｍ
もある滑り台を滑り下りて伯爵様が子供たちのためにしつらえた
お庭へとやってきます。
　遊び場へ行くには何よりこの特大滑り台が便利でした。

　「ねえ、お尻火傷しなかった」
　「したかもしれない。ものすごく熱かったもん」
　「私も……」
　「ねえ、ちょっと私のお尻見てくれる？」
　「え～ここでえ～」
　「大丈夫よ。誰も来やしないわ」

　二人は物陰に隠れると二人でお互いのお尻を見せっこします。
　でも、何事もなかったみたいでした。
　実際、この滑り台はとっても眺めがよくてスリルがあって最高
なんですが、何しろ長い距離を滑りますから、お尻が熱くなると
いうのが欠点でした。

　「まず、どこ行こうか？」
　「メリーゴーランド」
　「やっぱそれよね」

　最初の乗り物はメリーゴーランド。
　これもここへ遊びに来た子供たちの定番でした。

　「わあ、聞いてたより小さいんだ」
　春花ちゃんが驚きます。
　無理もありません。中央にかぼちゃ型の馬車、その周囲を回る
木馬だってがたった３頭しかないんですから、ミニチュアサイズ
です。
　でも、これを動かしてくれる庭師の松吉さんとそのお弟子さん
にとっては大変な重労働でした。

　実は、今の常識じゃ考えられないでしょうけど、このメリーゴ
ーランドは人力なんです。電気やモーターじゃなくて、人の力で
歯車を回して動かす仕組みになっていました。

　何でも戦前の上海にあったものを伯爵様のお父様が移設なさっ
たんだそうで、相当年季が入っている代物なんですが、いまだに
現役で動きますから今の子どもたちにとっても大事な遊具でした。

　「おじさん、ありがとう」
　１０周も回してもらった二人は松吉さんたちにお礼を言います。

　実際、それは街の遊園地にある物のように、早くて滑らかには
動きません。でも、ギシギシパッタンとのんびり動いていくのは
松吉さんの手加減がそのまま自分の乗った馬に伝わるから。
　でも、その方がかえって子どもたちにとっても松吉さんたちに
楽しませてもらったという実感が伴うのでつまらない物に乗った
という思いはありませんでした。


　このあと二人は、ジャングルジムやブランコでも遊びます。

　それって、どこにでもある遊具なのですが、ここは高い丘の上
にあります。ですから、ジャングルジムの天辺に登ると、眼下に
緑の街を一望できますし、ブランコを漕ぐと、眼下の街へ落ちて
行くようなスリルを味わうことができます。

　「ほんと、みんなが伯爵様のお屋敷にお招れしたいって思うの
わかるわ。だってここ、まるっきり遊園地だもの。お金持ちって
いいなあ。私もお金持ちの人と結婚したいなあ」
　美里ちゃんは淡い思いを語りますが……
　「そりゃあ無理よ」
　春花ちゃんが即座に否定してしまいます。

　「どうしてよ」
　「だって、私たち『教会の子どもたち』だもん。大人になった
らシスターか、そうでなくても教会の仕事に就くことになるわ」

　「そんなのどうしてよ。誰が決めたのよ」
　「知らないわよ。だって昔から決まってることだもん。私たち
大人になっても目立っちゃいけないんだって……だからお金持ち
とも結婚できないわ。そんなことしたら目立っちゃうもの」

　「変なの……」
　美里ちゃんは不満でしたが、彼女にとって大人はまだ先の世界
でした。
　「ねえ、今度、ゴーカートへ乗ってみましょうよ」
　春花ちゃんは話題を変えます。次のターゲットをゴーカートに
定めていたみたいでした。

　ただ、美里ちゃんは……
　「え～～あれって、男の子が乗るもんでしょう」
　ちょっぴり尻込みします。

　実はこの伯爵家へのお招れ、女の子だけではなく男の子も来て
いました。
　彼らもまた春花ちゃんや美里ちゃんたちと同じ境遇です。将来
は、やはり聖職者の道へと進まなければなりませんでした。
　ですから、寄宿舎は男女別々ですが、教会内にある学校は同じ。
当然、そこでは将来の聖職者を見据えて子ども達には他より高い
倫理感が叩き込まれていました。
　過激に見えるお仕置きもその為の教育だったのです。

　ただ、そんな彼らだって男の子です。スリルあるゴーカートは
大好きでした。

　実はこのゴーカート、形だけは街の遊園地にあるゴーカートと
同じ形をしていますが、エンジンが着いていません。
　動力がありませんから、実質的には坂道を下るだけの自転車と
いうところでしょうか。

　それでも男の子たちにとっては一番人気の遊具ですから、二人
がスタート地点へ行ってみると、そこは男の子だらけ。
　女の子としてはちょっぴり気の引ける空間でした。

　列に並んで順番が来ると、係りのおばさんが笑顔で迎えてくれ
ます。
　「あら、あなたたちもやってみるの？」
　「いいんでしょう、女の子でも」
　春花ちゃんは乗り気でしたが……
　「わたし、できないよ。恐いもん」
　美里ちゃんは尻込みします。

　すると、おばさんが……
　「だったら、二人乗りになさい。…………ほら、これだったら、
お友だちの隣りに座ってるだけだから楽よ」
　と、二人乗り用を出してくれました。

　「ちょうどよかった、一緒に乗ろう」
　春花ちゃんは相変わらず積極的です。美里ちゃんの手を取ると
無理やり座席に座らせてしまいました。

　「いいこと運転中はヘルメットをぬいじゃダメよ。それから、
危ないと思ったら早めにブレーキを踏んでね。このカート、安全
には作ってあるけど、転ぶと怪我するわよ」
　おばさんのそんな言葉を背に受けて二人は丘の頂上をスタート
していきます。

　「ヤッホー、すごい、すごい、けっこう早いじゃない」
　
　ハンドルを握って運転するのは、もっぱらん春花ちゃん。美里
ちゃんの席にもアクセル用（？）のペダルが着いていますから、
漕げばそれだけスピードが上がりますが、彼女、運転中は手摺に
しがみ付いているだけでした。

　エンジンが着いていないからって馬鹿にしちゃいけません。
　ブレーキを踏まなければ結構スピードがでるようになっていま
した。

　春花ちゃんは、もともと坂道になっていてスピードの出る道で
さらにペダルを漕ぎます。おまけにどんなカーブにきてもろくに
ブレーキをかけませんからスピードはあがる一方でした。

　疾走する春花ちゃんは有頂天です。
　「やったあ！！これで二人も男の子を抜いたわ。ゴーカートが
こんなに気持がいいなんて思わなかったわ。ねえねえ、あなたも
もっと一生懸命ペダル漕いでよ」
　美里ちゃんは春花ちゃんにせがまれますが、春花ちゃんが力任
せにペダルを漕ぐので、自分の踏むペダルまでが軽くなることが
恐くて仕方がありませんでした。

　「もう一人、前に男の子がいるから、抜いてみせるわ……」

　春花ちゃんは、また坂道が急になっているにも関わらず目一杯
ペダルを踏みこみます。
　どうやら夢中になりすぎて、その先のヘアピンカーブは見えて
いなかったみたいでした。

　「いやあ～～～」
　悲鳴と共に二人の乗ったカートはヘアピンカーブの茂みの中へ
……脱輪…横転…そして、二人はカートの外へと放り出されます。

　「いててて」
　幸い二人が負った怪我は擦り傷だけで大事には至りませんでし
たが……
　「だから、言ったでしょう、無理しないでって……」
　美里ちゃんはおかんむりです。

　でもカートの中で美里ちゃんがそんなことを言ったことなんて
一度もありませんでした。
　いえ、言葉にはしませんでしたが心の中ではずっと叫んでいた
みたいです。

　春花ちゃん、少しムカッとしたみたいですが、とにかく、今は
脱輪してしまったカートを元のコースへ戻さなければなりません。

　「ほら、そっち持ってよ！」
　春花ちゃんはまだ擦りむいた肘をすりすりしている美里ちゃん
にむかって命令します。

　二人は力を合せて、カートを引きずりだそうとしますが……
　「ほら、もっと力をいれなさいよ」
　また春花ちゃんが命令しますが、カートってタイヤでコロコロ
と動く時は快適なんですが、こうやって鉄の塊になってしまうと、
動かすのは簡単ではありませんでした。

　「とても無理よ。大人の人たちを呼んできましょうよ」
　美里ちゃんは提案しますが……
　「だめよ、そんな事したら町田先生に叱られるわ」
　春花ちゃんは乗り気ではありません。

　「だったらどうするのよ。このまま放っていくの？」
　「それは……」
　「こんなの見つかったら、それこそただじゃすまないと思うわ」

　「…………ただじゃすまないって？……オヤツ抜きとか？……
夕食抜きとか？」
　「そのくらいじゃすまないんじゃない？」
　「じゃあ、お仕置き？だって、今はお招れにきてるんだもん。
それは大丈夫よ」

　「何言ってるの。私たちって、いつまでもここにいられるわけ
じゃないのよ。寮に帰るのよ。そこで『二人、お話があります。
舎監室へいらっしゃい』なんてことになったらどうするのよ」
　「そうかあ…………」
　春花ちゃんは少し驚いた後、下を向いて黙ってしまいます。
　確かに、美里ちゃんの心配はその通りでした。

　そんな二人のもとへスタート地点でこのカートを貸してくれた
おばさんがやってきました。
　
　「あっ……」
　「やばっ……」
　二人は緊張しますが、おばさんは笑っています。

　「どうしたの？……ははあ、やっぱりそうか。……ブッシュに
突っ込んだのね。……だから言ったでしょう、早めにブレーキを
踏みなさいって……エンジンがついてないからって馬鹿にしちゃ
だめよ。ここのコースは坂道で、これでも結構スピードが出るん
だから…怪我はどうなの？肘から血が出てるわ。身体は大丈夫？」

　「ごめんなさい。大丈夫です。これは擦りむいただけですから」
　「ごめんなさい。私も大丈夫です。」
　二人はうなだれます。
　こうなったらもう逃げ隠れはできませんでした。

　「よかったわ、事故だけは心配なの。男の子の中には無茶する
子が多いから困るのよ。これも元はエンジンがついていたんだけ
ど、乱暴な運転で大怪我した子が出て、お父さんが外させたのよ」

　「お父さんって？」
　美里ちゃんがつぶやくと……

　「何言ってるの。あなたたち誰に招待されてると思ってるの？
うちの父が招待したからここにいるんでしょう」

　おばさんが笑っている間、二人は頭の中を整理します。そして
……
　『伯爵様をお父さんって呼べる人は伯爵様の娘さんだけよね。
伯爵様の娘さんってことは、つまり伯爵家のお姫様ってことだわ』
　という結論に達したのでした。

　「おばさん、伯爵家のお姫様なんですか？」
　春花ちゃんが、このキャディさんみたいな格好のおばさんに、
素朴な疑問をぶつけると……

　「お姫様？そうね、そうなるかしらね。ま、お姫様にしては、
少しとうが立ってるけど、そういうことになるかもね」

　二人はそう聞いてあらためて緊張したのか少しだけ後ずさりを
します。すると……

　「何なの？そんなに緊張することないでしょう。今は華族なん
て制度はないんだから、私もあなたも同じ身分よ。……そんな事
より、このカートを何とかしなきゃならないわ」

　トウの立ったお姫様はそう言ってコースの方を眺めます。

　やがて……
　「あっ、ちょうどいいのが来た」
　彼女はそう言ってコースの方へ出て行くと、まるでタクシーで
も止めるみたいに右手をあげます。

　すると、彼女の求めに応じて一台のカートが止まり、そこから
男の子が下りてきました。

　男の子は中学生。二人からみたらお兄さんです。
　カートを運転していた時には分かりませんでしたが、その場に
立ってみると、おばさんよりむしろ背が高く、すらっとした長身
なのがわかります。

　「お願いね」
　「いいですよ」
　そんな会話が二人の少女にも届きました。
　きっと、少年が手伝ってくれることになったのでしょう。

　男の子はヘルメットを脱ぎ捨てると、肩まで伸びた髪を手櫛で
かき分けます。すると、細い顎に切れ長の目、鼻筋の通った顔が
のぞきました。

　そして、お姫様に促されて男の子が事故のあったブッシュへと
顔を向けたその瞬間でした。
　春花ちゃんと彼は偶然視線があってしまいます。

　『…………』
　春花ちゃんは何も言いませんが、その瞬間、少女の心に何かが
起こったのは確かでした。

　「どうかしたの？」
　美里ちゃんが友だちの小さな異変に気づいて声を掛けますが…
　「何でもないわ」
　という返事でした。

　でも、本当に何でもないんでしょうか。

　春花ちゃんはお姫様と二人でこちらへむかって来る彼から一度
も視線を外すことがありませんでした。

　そして、いよいよ、彼が目の前まで来ると……
　「やあ」
　男の子が軽く挨拶しただけなのに、春花ちゃんは怯えたように
ほんの少し後ずさりします。

　春花ちゃんっていつも他人の先頭を歩こうとしますから、春花
ちゃんにとってはとても珍しいことでした。

　「ああ、これね」
　高志君は二人が困っているカートを見つけても、驚いた様子は
見せません。
　「これ、コースに戻せばいいの？」
　「高志君、お願いね」

　お姫様の求めに応じて、高志君は鉄の塊となったカートを持ち
上げます。それは二人がどんなに頑張っても全然動かなかった鉄
の塊がいとも簡単に動いた瞬間でした。

　「これでいいの」
　高志君はカートを舗装されたコースへと戻します。
　その間わずかに３０秒ほど……

　「助かったわ。ありがとう」
　お姫様にお礼を言ってもらって高志君は去っていきます。
　「じゃあ」

　帰る姿は後姿だけ。中学２年の男の子が小学５年の女の子に媚
を売ったりしません。コースに置いてきた自分のカートにまっす
ぐ戻るとヘルメットを被って坂を下っていきます。
　ただそれだけのことなのです。
　なのに、春花ちゃんはそれもじっと見ていました。

　「ちょっと、春花、行くわよ」
　美里ちゃんはぼんやりしている春花ちゃんを叱りつけます。
　これも普段なら逆。とっても珍しいことでした。

　これって、春花ちゃんが高志君に一目ぼれしちゃったって事で
しょうか？
　そうかもしれません。でも、春花ちゃんの初恋が実る可能性は
ほとんどありませんでした。

　だって二人の間には色々な障害がありすぎます。
　だいいち住んでる寮が男子寮と女子寮で違いますし学校だって
小学校と中学校は別の学校。つまり顔をあわせる機会がほとんど
ないわけです。それに何より、高志君はクラスの人気者ですから
同年代の取り巻きも大勢います。小学５年の女の子に声を掛ける
必要はまったくありませんでした。

　この件だって、お姫様の頼みだからやってきただけなのです。
純粋な他人助け、ボランティアなわけですが……
　人は恋をすると、ものの見方が変わってきます。

　春花ちゃんの目に高志君は……
　『ブッシュの端で悲しんでる私を見つけて真っ先に助けに来て
くれたやさしい男の子』
　となるのでした。

　あとは、高志君との色んなデートシーンが次から次へと頭の中
に浮かんできます。
　公園のボートで……映画館の暗闇で……陽の当たるカフェで…
…楽しい妄想が次々と頭の中を駆け巡ります。

　こんな時、カートのスピードが上がるわけがありませんでした。
　いくら、今さっき事故ったからって、これじゃいくらなんでも
亀さんです。

　頭にきた美里ちゃんが……
　「ねえ、春花、あなたももっとしっかり漕いでよ。これじゃあ
いつまでたってもゴールに着かないでしょう！」
　そう言ってせっつくと……頭の中のシャボン玉を割られた春花
ちゃんが、とたんに美里ちゃんを睨みます。

　美郷ちゃんには訳が分かりませんでした。


　とにかく終点までついた二人、次は何で遊ぼうかと探している
と、春花ちゃんが突然お池のボートに乗ろうと言い出します。
　彼女、何か見つけたみたいでした。

　「えっ？だって、私、ボートなんて漕いだことないもん。……
あなただって、そんなことしたことないでしょう」
　美里ちゃんはしり込みします。だって、春花ちゃんとは幼い頃
からのお友だち。姉妹みたいなものです。ですから、春花ちゃん
だってボートを漕いだ経験がないのはわかるのでした。

　でも、春花ちゃん、強気に頑張ります。
　「大丈夫よ。そんなの簡単よ。やってうちにうまくなるわ」
　春花ちゃんは美里ちゃんの手を強く引っ張ると、貸しボートの
桟橋へ……

　もちろんこれも、乗るのはただでしたが、ただ、おじさんが、
　「君たち、ボート漕いだことあるの？」
　と尋ねてきます。

　二人が不安な顔になりますから……
　「やったことがないんだったら、少し待ってなさい。しばらく
したら経験のある人が来るからね、その人と一緒に乗りなさい。
ひっくりかえった危ないからね」

　おじさんはそう言って二人にしばし待つように促したのですが
……
　「大丈夫です。私、何回もボートを漕いだことありますから…」
　春花ちゃんがいきなり宣言してしまうのです。
　美里ちゃんは目を丸くしてしまいました。

　もちろんこれ、真っ赤な嘘でした。美里ちゃんも春花ちゃんも、
まだ一度もボートを漕いだことがありません。

　ただ、春花ちゃんのあまりにも自信に満ち溢れた態度に押され
て、おじさんが渋々ボートを貸してくれます。

　「いいかい、この救命胴衣は絶対に脱いじゃいけないからね」
　麦藁帽子のおじさんはそう言って、二人の乗ったボートを押し
て出してくれます。

　ボートは、最初、順調に湖面を進んでいきます。

　「やったー」
　美里ちゃんは大喜びでした。

　彼女、春花ちゃんがおじさんの前であんな大見得を切るもんで
すから、ひょっとして自分の知らないところでボートを漕いだ事
があるのかと思っていました。

　でも、春花ちゃんが上手だったのはまっすぐに進むことだけ。

　池の真ん中にある島にボートが突き当たると、そこでストップ。
このボート、一定方向には進めても方向転換ができませんでした。
　結局、二人を乗せたボートは小さな島の入り江で座礁してしま
います。

　「どうしたの？動かないよ」
　「困ったなあ、私、曲がり方ってしらないのよ」
　「何よ、さっきは偉そうに漕いだことあるって言ってたくせに」
　「だって、ああ言わなきゃ貸してくれないみたいだったから」
　「そうじゃないでしょう。おじさんは、経験のある人と一緒に
乗りなさいって言っただけじゃない。だから、そんな人が来るま
で待ったらいいじゃないの」
　「そうはいかないのよ！」
　「どうしてよ！？」
　「どうしてって……」
　春花ちゃんは口ごもります。

　春花ちゃんとしては、『今、高志君がボートに乗ってるから…』
とは言えませんでした。

　と、ここで、まごまごしている二人のもとへおじさんが助け舟
でやっきます。
　
　「大方こんなことだろうと思ってたよ。でも、とにかく事故が
なくて何よりだ」
　
　おじさんは恥ずかしくて顔を真っ赤にしている二人を、自分の
ボートに二人を乗せると、桟橋へと引き返します。

　でも、その時、高志君たちが乗るボートと出合ったんです。
　春花ちゃんは下を向き、その顔はさらに赤くなります。

　そんな春花ちゃんの気持を、おじさんが察したわけでもないん
でしょうが、高志君のボートに向かってこんなことを言うのです。

　「高志君さあ、よかったらこの子たちを乗せて池を一周してく
れないか？」

　「いいですよ。だったら、僕達も桟橋に戻りますから……」
　高志君は一緒にいたクラスメイトの女の子と目と目で会話して
からおじさんに返事を返してきました。

　結局、桟橋に着いた二隻のボート、一隻は高志君のクラスメー
トの女の子が美里ちゃんを乗せて出航。もう一隻は高志君が春花
ちゃんを乗せて遊覧です。

　春花ちゃんとしては、こんなこと、願ったり叶ったりだったに
違いありません。
　だって、初恋の人と、いきなりボートでデートできるんです。
積極的な春花ちゃんのことですから、さぞや話が盛り上がったと
思いきや……池をめぐってきた１５分間、春花ちゃん、高志君を
目の前にしてほとんど口がきけませんでした。

　『さっき事故を起こして恥ずかしかったから…』
　勿論それもあるでしょうが、何より春花ちゃんは、それくらい
高志君のことが好きだったということのようでした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊（４）＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　御招ばれ＜第２章＞（５）

　夕方になり、子どもたちはお屋敷に戻ってお風呂に入ります。

　もちろん男女は別。男の子には大きな浴槽の岩風呂が割り当て
られましたが、女の子にはそれより小さなお風呂。

　いえ、それだって、家庭のお風呂に比べたら何倍もあるのです
が、男の子のお風呂があまりに立派でしたから、美里ちゃんは、
それに不満でした。

　「あったまにくる。男の子のお風呂ってこ～んなに大きいんだ
よ。それに比べて女の子はこれだもん。ね、これって差別よね」

　「ふう～ん……ん？」
　流しで頭を洗っていた春花ちゃん最初は聞き流していましたが、
そのうちあることに気づきます。
　「あんたどうしてそんなこと知ってるの？」

　「だって、さっき見てきたもん」
　「えっ！？男の子のお風呂覗いたの？」
　「うん」
　美里ちゃんごく自然に頷きますからそりゃあ春花ちゃんだって
びっくりです。
　
　「ほら、あそこにマリア様の像があるでしょう。あれ取れるの。
あれ外したら向こう側が見えちゃったのよ」
　「見えちゃったって……あんた、そんなことしたの？」
　「簡単よ。脚立があるからそれに乗ってマリア様を床に下ろせ
ばいいだけだもん。男の子の裸、ばっちり見ちゃった」
　美里ちゃんに悪びれた様子はありません。

　「あんた、時々ビックリするようなことするのね。そんなこと
町田先生に知られたらお仕置き間違いなしだよ。パンツ脱がされ
てパドルの鞭で六つぐらいやられちゃうんだから」
　「いいじゃないの、男の子たちには見つかんなかったんだから。
そうそう、そういえば春花。昼間さあ、あなたと一緒にボートに
乗ってた男の子いたじゃない」

　「ああ、ゴーカート引き出してくれた子でしょう」

　「あの子も、今、入ってるよ」

　その瞬間、春花ちゃんの胸がキュンと痛くなります。
　そして、一瞬、高志君の裸を想像してしまうのでした。

　もちろん、そんな時には身体を洗う手は止まっています。
　急に動きを止めた春花ちゃんに、美里ちゃんはきょとんとして
しまいました。

　「どうしたの？」
　心配して尋ねますが……
　「何でもないわ。私、お湯に入るね」
　と、つれない返事が返るだけでした。

　いえ、これ春花ちゃんが美里ちゃんを毛嫌いしているわけでは
なくて彼女には彼女なりの理由があったわけですが、美里ちゃん
はまだそのことに気づいていませんでした。

　春花ちゃんは男の子たちのお風呂場との間にある壁際に身体を
沈めると何もせずただじっと耳を澄ましていました。

　「へえ～～高志、森脇先生から養子に来ないかって誘われてる
んだ」
　「まだ、わからないよ。決まったわけじゃないから……」
　「でも、先生が本気だったら行く気あるんだろう？」
　「そりゃなあ……」

　春花ちゃんは壁向こう側から反響して聞こえてくる高志君の声
を聞きたかったのでした。

　「いいなあ、高志は……あんな美人の森脇先生から声をかけて
もらって……俺なんて声をかけてくれたの中華屋の町井さんだけ。
考えちゃうよ」
　「いいじゃん、中華屋やれよ。俺なんて何軒もお招れしたけど、
どっからも誘ってくれなかったんだぞ」
　「ひがむな、ひがむな、まだ時間はあるさ」

　「ねえ、ねえ、やっぱり誘ってもらえる処があったら、どんな
処でもそこに行くべきかなあ」
　「そりゃあそうさ、ここにいたって、俺たち田舎周りの牧師に
しかなれないんだぜ。たとえどんな家でもそこの養子になったら
大人になって好きな事ができるじゃないか」

　「じゃあ、俺、ここの養子になっちゃおうかなあ」
　「おう、それいい。最高じゃん」
　「馬鹿、ありえないよ。こんなとこ……だって、そんなことに
なったらたちまち俺たち有名人じゃん。親が絶対潰しちゃうよ。
ここは遊びに来るだけさ」

　春花ちゃんは、最初、愛しい高志君の声を聞くことだけが目的
でしたが、そのうち男の子たちが話す内容にも興味を持つように
なります。

　『そうかあ、伯爵様が私を養女にしてくれるはずないもんね。
私もどこか探さなきゃ。……やっぱり、大西先生かなあ……でも、
先生、お姉ちゃんにだってあんなキツイお仕置きしてたもんなあ
……あたし、もつかなあ……』
　春花ちゃんは小さな胸を湯船に浮かべて思うのでした。

　そのうち、一緒にお風呂に入っていたお友だちが、一人二人と
脱衣場に向かいます。

　少し遅れて湯船にやって来た美里ちゃんも、春花ちゃんの耳元
で色んなことを話しかけていましたが、相手にされないので……
　「わたし、先に上がるね」
　と、声をかけたその時でした。

　美里ちゃんにとっては耳を疑うようなことを春花ちゃんが言い
出します。
　「ねえ、さっき、男の子のお風呂、簡単に覗けるって言ったよ
ねえ。……やってみようか」

　あれほど馬鹿にしていた張本人が、自分もやってみると言いだ
したのですから驚きでした。

　「でも、もうすぐお風呂の時間終わっちゃうよ。……ほかの子
もみんな出ちゃってるし……」

　心細そうに言いますが春花ちゃんの決心は変わりませんでした。
　もちろん断ることも出来たんでしょうが女の子はお付き合いが
大事ですからね、こうやって頼まれると、そっちへ引っ張られて
しまいます。

　結局は二人でもう一度男の子のお風呂場を覗くことに……

　大きな脚立をマリア様の像が飾ってある場所まで移動させて、
脚立を登り、天井近くにある通気口を塞ぐようにして祀ってある
マリア様を慎重に外します。

　あとはマリア様の代わりに通気口から身を乗り出せば、それで
ＯＫでした。

　高志君たち男の子はすでに脱衣場に移動してその裸を見る事は
できませんでしたが、なるほど、この脚立の頂上からだと男の子
の岩風呂は丸見えです。

　「すごいなあ、伯爵様、毎日、こんなお風呂に入ってるのね」
　「うらやましいなあ、わたし、ここの養女になれないかなあ」
　二人は不安定な脚立の天辺にマリア様の像を乗せると、眼下に
広がるお客様用の岩風呂を見ています。ちなみに、伯爵様が普段
お使いになるお風呂は総檜風呂。子ども達には地味に見えるかも
しれませんが、ここよりもっともっと豪華なお風呂でした。

　「無理、無理、……あなたが養女なんて絶対無理よ」
　「どうしてよ。私、伯爵様のお気に入りなんだから」
　「よくいうわ。どこがお気に入りよ。あんなオモチャのピアノ
しか弾けないくせに……ま、私ならわからないけど」
　「わあっ！！よく言うわね。あんたこそ、あんな下手な絵、誰
でも描けるじゃないの」

　女の子二人の甲高い声はよく反響して脱衣所までも筒抜けです。
　そんな声に誘われるようにして黒い影が迫っていることに二人
は気づきませんでした。

　「ちょっと、あなたたち、何してるの！！」

　二人にとっては聞き覚えのある声が、突然、足元でします。

　「えっ！！」
　「いやあっ！！」
　慌てた二人は不安定な脚立の上で揉み合いに……
　そして……

　「ガッシャン！」
　二人は、自分たちが脚立の天辺にマリア様の像を置いたことは
すっかり忘れてたみたいでした。

　『どうしよう！！』
　『やばいよね！！』
　二人は同じ思いで顔を見合わせます。

　湯船で十分に温まっていたはずの身体が一気に冷めた瞬間で
した。

　二人は、鬼のように恐い顔をした町田先生を高い脚立の上から
見下ろすはめになります。

　「とにかく下りてらっしゃい」

　素っ裸の少女が高い脚立の上から男風呂を覗いている。
　もちろんそれだけでも先生が許すはずがありませんが、ただ、
この場ですぐにお仕置きとはなりませんでした。

　これからすぐに伯爵家のディナーがあるのです。
　伯爵家のお夕食ではドレスを着てお招れするのが習慣でした。
ですから、どの子もそれなりにおめかしして食卓に着席します。

　町田先生としては、どの子にも伯爵家から借りた衣装を着せ、
おめかしさせてその席に着かせなければなりません。実は先生、
そのお世話で大わらわの最中です。
　ですから、大変なことが起こったとは思っていても、すぐには
二人を叱れなかったのでした。

　でも、二人はというと、そんな先生の立場や心持なんてわかり
ませんから……
　『今、叱られないんだから、もう大丈夫なんだ』
　と思ったみたいでした。


　お客様をお招きしての伯爵家の夕食は本来なら豪華です。
　自慢の料理人たちが腕をふるい、三ツ星レストランも顔負けの
フルコースです。ワインやリキュールの香りが食堂に立ち込め、
葉巻の煙がたなびきます。

　ただ、今日の主役は子どもたち。正規のものではありません。
　料理も伯爵が普段食べているものと大差ありませんでした。

　「ねえ、ねえ、先生、これ、なあに？」
　春花は他の先生や上級生が伯爵様に向かってお招きいただいた
お礼を述べている最中、目の前にあるプレートに乗った料理を指
差します。

　「ビーフストロガノフよ」
　町田先生が仕方なく小声で囁くと、それよりはるかに大きな声
で……

　「ふう～ん、そんな名前なんだ。カレーライスかと思った」
　と言ったものですから、周囲で失笑が起こります。

　伯爵様もその瞬間にこやかな顔になりましたから、どうやら、
その声は伯爵様にも届いたみたいでした。

　和やかな雰囲気を作り出したともいえますが、町田先生にして
みたら『また、この子に赤っ恥をかかされた』という思いの方が
強かったみたいで、以後は春花ちゃんが何を聞いてきても知らん
ぷりをします。


　食事が始まると、春花ちゃんはさっそくカレーライスみたいな
料理をパクつきます。

　あっという間に完食すると、おしとやかにまだ食べている美里
ちゃんのお皿を覗き込んだりしますから、町田先生はたまらず…
　「春花ちゃん、そんなにジロジロ他人のお皿を覗き込むなんて
お行儀悪いわよ」
　とたしなめたのですが……

　しばらくして、柏村さんがやって来て……
　「伯爵様が、おそばに来るようにとの仰せです」
　と言います。
　もちろん、拒否などできませんでした。

　春花ちゃんや美里ちゃんは小学５年生。伯爵様の近くは上級生
の席ですから、二人はそこから離れた会場の末席にいました。
　それが、伯爵様じきじきのお召しで呼び出されます。

　『何の用だろう？』
　春花ちゃんは、緊張して上座の方へと向かいます。

　すると目の前の伯爵様が……
　「お肉はもっとたくさんあった方がいいかね」
　と問いかけます。

　「（えっ！？）」
　春花ちゃん、恥ずかしくて答えられませんでしたが……

　「持っていきなさい」
　
　伯爵様は自ら食卓に並ぶ色んな料理を取り分けて大きなお皿に
移し変えると、それを春花ちゃんの手に持たせてくれました。

　もちろん、「いらない」とは言えませんから……
　「ありがとうございます」
　春花ちゃんは伯爵様にお礼を言って下がりますが、さすがに、
これは恥ずかしい気持でいっぱいでした。

　ま、春花ちゃんはそうだったのですが、すべての女の子が春花
ちゃんと同じではありませんでした。
　ここには春花ちゃんよりさらに年下の女の子がいます。彼女が
見ると、それはそんなふうには映りません。

　彼女、何を思ったのか自分のお皿を持って席を立つと、伯爵様
の前にやって来て……
　「私も、お肉ください」
　と言ったのでした。

　町田先生、慌ててその子を退散させようとしましたが、伯爵様
は先生を制します。
　「あっ、いいんですよ先生。ここは正式な席ではない。まして
相手は子供じゃないですか、叱らないでください。いえね、私も
世間の親に習って、こんなことがしてみたかったものですから」

　伯爵様は、春花ちゃん同様その子にも穏やかな笑顔を振りまき
ます。
　「どれがいい。さあ、言ってごらん。どれでも取ってあげるよ」
　と問いかけるのでした。

　今の時代の人たちは、同じ家族なら大人も子供も当然同じ物を
食べているはずだと思ってるのかもしれませんが、昔はそうでは
ありませんでした。
　子供に与えられる食事は、その家のお父さんに比べ、質、量、
品数、などその全てにおいて劣っていたのです。

　ですから、多くの子供はお父さんの食べているものが欲しくて
よくおねだりに行きます。そして、それを分けてもらえることで
『お父さんは偉いんだ』『私はお父さんから愛されてる』と実感
することになるのでした。

　ただ、お皿をもって大人の食事のおもらいに行くなんてことは、
本来は幼い子のやること。春花ちゃん、どうやらそこは卒業して
いるみたいだったのですが、自分のお皿が空になり、やることが
なくなって他人の食事風景を見ていたら、それを伯爵様に『まだ、
お腹がすいているのだろう』と誤解されてしまったのでした。


　食事が終わると、子どもたちはおめかししていた衣装を控え室
で脱ぎ捨て、普段着に着替えて居間へやってきます。

　もちろん居間でくつろぐ時も、そのままの衣装で構わないわけ
ですが、この衣装、伯爵家からの借り物ですから、子どもたちに
汚されないうちにと先生たちがさっさと回収してしまうのでした。

　居間でのひと時は何か特別な行事があるわけではありません。
ピアノを弾いたりゲームをしたりして過ごす自由時間でした。

　大人たちの中には子供が苦手な人もいて、そんな人はさっさと
自分の部屋へ引きこもってしまいますが、伯爵様は大の子供好き
でしたからこんな機会も逃しません。子ども達と一緒にゲームを
したり、ピアノを弾いたり、昔話を語ったりします。

　ただ、この場所に春花ちゃんと美里ちゃんはいませんでした。

　二人も控え室で堅苦しい服を脱ぐと、普段着に着替えて居間へ
行こうとしたのですが……

　「あっ、そこの二人。だめよ。あなた達はここに残りなさい」
　と、町田先生に止められてしまったのでした。

　すべての子が普段着に着替えて部屋を出て行くなか、二人だけ
が残りました。
　それでもこの二人、なぜ自分達だけが残されたのか、この時は
まだ理解していなかったみたいです。

　「あなたたちには、まだやるべきことがあります。分かってる
でしょう」

　町田先生に言われた時も、二人は……
　「？？？？？？」
　でした。

　「あらあら、そのお顔は分からないってことかしら？」
　町田先生は一つため息をつくと……
　「…（ふう）…いいこと、お二人さん、あなたたちはお風呂で
男の子の浴室を覗き見した上に、あそこに祀ってあったマリア様
の像まで壊したの。…………どうかしら？思い出してくれた？」

　町田先生にこう言われて、やっと……
　「（ああ、あのこと、まだ根に持ってるんだ）」
　と、思い出したのでした。

　そう、お二人さんにとっては、そのことはすでに終わったこと
だったのです。
　ただ大人の世界では、こうした問題はそう簡単には過去になら
ないのでした。

　「これから伯爵様に謝りに行きます」

　「え～～」「今から～～～」
　二人は不満そうでしたが……

　「そう、今からよ。そして、そのあと、あなた方にはたっぷり
お仕置きを受けてもらいます」

　「（えっ！）」
　「（マジ？）」
　すでに終わったものだと思っていた二人には青天の霹靂です。
　たちまち顔は真っ青になりました。

　「だって、マリア様の像が割れた時は何も言わなかったのに」
　春花ちゃんは虚しい愚痴を口をしますが……

　「あの時は、あなた方に衣装を着せるので忙しかったの。でも、
他人の物を壊しておいてそのままってわけにはいかないでしょう。
それに、男の子ならともかく、女の子が覗きなんてハレンチすぎ
ます」

　「えっ～～男の子ならいいの」
　美里ちゃんは不満を口にしますが……

　「そう言うわけじゃなく、あなた方、自分のしたことが恥ずか
しくないんですかって言ってるの。……まったく、あなた方は、
何考えるのかしらねえ！！」

　「…………」
　「…………」
　二人は町田先生の剣幕に恐れおののいて下を向きます。

　「ま、本当なら、寮に帰ってからお仕置きするところだけど、
ここには防音設備のある立派な懲罰室があって、そこを伯爵様の
ご好意でお借りできるみたいだから、今日のお仕置きは、そこで
やってしまいます。いいですね！！」

　凍りつくような町田先生の厳命。
　「…………」
　「…………」
　二人に声はありませんでした。


＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊（５）＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊＊＊＊「第２回」はここまで＊＊＊＊＊＊